Rok świetlny to jednostka miary czasu, służąca do określania odległości między obiektami w kosmosie. Jest on równy odległości, jaką światło pokonuje w przestrzeni kosmicznej w ciągu jednego roku. Rok świetlny to zatem około 9,5 biliona kilometrów. To bardzo duża odległość i dlatego przy pomiarze odległości w kosmosie używa się właśnie jednostki rok świetlny. 

Jednostka rok świetlny jest szczególnie istotna, ponieważ umożliwia nam określenie dystansu w przestrzeni, z którego zwykłe metody mierzenia odległości nie są w stanie poradzić sobie. Przykładowo, w jednym roku świetlnym można podróżować od Ziemi do Słońca lub od planety Mars do planety Neptun. 

Rok świetlny jest także przydatny w badaniu odległych galaktyk. Astronomowie wykorzystują rok świetlny do określenia odległości do innych obiektów kosmicznych, a nawet dochodzenia do wniosku o ich wieku i ich prędkości. 

Rok świetlny jest także znaczący dla ludzkości, ponieważ jest to jedna z najbardziej niezawodnych miar czasu. Dzięki temu możemy określać odległości i wiek obiektów kosmicznych z bardzo dużą precyzją.